Estudio de USIL evidencia proliferación y degradación de mascarillas que contaminan playas de Perú y Argentina

Como parte de su compromiso con el medio ambiente y la sostenibilidad, la Universidad San Ignacio de Loyola (USIL)  realizó una investigación binacional que tuvo dos objetivos: por un lado, determinar la abundancia y distribución de equipos de protección personal asociados a la pandemia de la COVID-19 a lo largo del litoral de Perú y Argentina; por otra parte, analizar las características físicas y químicas de los equipos de protección personal (EPPs) recuperados en el estudio con el fin de entender su impacto en el medio ambiente.

La investigación, realizada por el Grupo de Investigación de Biodiversidad, Medio Ambiente y Sociedad que pertenece al Vicerrectorado de Investigación de la USIL, evidenció que en 36 playas de la costa peruana se hallaron 489 mascarillas, mientras que en playas de la costa de Argentina se encontraron 43 mascarillas en 15 playas. También se encontraron unos cuantos guantes, protectores faciales, lentes y gorros médicos.

Playas donde se hallaron

En el caso de Perú, las mascarillas se hallaron en las siguientes playas: Vesique (Santa), Caleta (Santa), La Caleta (Trujillo), Pimentel (Chiclayo), Santa Rosa (Chiclayo), Puerto Eten (Chiclayo), Playa San José (Lambayeque), Paita (Paita), Lobos (Cañete), Chulliyache (Sechura), Los Pavos (Lima), Reserva Nacional Punta San Juan (Nazca), Playa Hermosa (Nazca), Pacasmayo (Pacasmayo), Montecarlo (Ilo), La Punta (Camaná), La Primera (Islay), Playa Chala (Caraveli), Pisco (Pisco), La Gramita (Casma), Puerto Huarmey (Huarmey), Pozo de Lisas (Ilo), Chorrillos (Huaura), Puerto Inglés (Ilo), Tres Hermanas (Ilo), Los Palos (Tacna), Llostay (Tacna), Los Baños (Tacna), Los Arenales (Tacna), Los Hornos (Tacna), Siete Ahogados (Tacna), Puerto Morín (Virú), Las Delicias (Trujillo), Salaverry (Trujillo), Zorritos (Contralmirante Villar), La Cruz (Tumbes)

En el caso de Argentina, las mascarillas se encontraron en las siguientes playas: Coronel M. Rosales (Punta Alta/ Buenos Aires), Monte Hermoso (Buenos Aires), Pehuén-Có (Buenos Aires), Río de la Plata (Buenos Aires), Muelle-Pedro Luis Buena (Puerto Madryn / Chubut), Playa Paraná- Pto Madryn (Puerto Madryn/ Chubut), Muelle Turístico Yaganes (Ushuaia/ Tierra de Fuego), Nautico (Ushuaia/ Tierra de Fuego), Bahía encerrada (Ushuaia/ Tierra de Fuego), Playa Yamana (Ushuaia/ Tierra de Fuego), Aeropuerto (Ushuaia/ Tierra de Fuego), Río Grande (Municipalidad), Río Grande (Municipalidad Norte), Río Grande (Malvinas), Saco Viejo, Las Conchillas, San Antonio Oeste (Río Negro).

Posibles daños por contaminación 

Los análisis por espectroscopia de infrarrojos por transformada de Fourier (FTIR) empleados en la investigación arrojaron que los EPPs encontrados estaban compuestos principalmente por los polímeros polipropileno, poliéster, látex, poliamida y polietileno tereftalato, los cuales se encuentran en plásticos de un solo uso. Además, otros análisis químicos indicaron que las mascarillas cambian su estructura química al exponerse a las condiciones ambientales. Adicionalmente, las imágenes por microscopía electrónica de barrido (SEM) mostraron estructuras fibrosas en proceso de fragmentación en el caso de las mascarillas.

En ese sentido, los análisis químico-analíticos del estudio sugieren que las mascarillas podrían volverse más frágiles y rápidamente liberar microplásticos (plásticos menores a 5 mm de tamaño), los cuales son contaminantes ampliamente distribuidos a través de las matrices ambientales y son consumidos por error por una larga lista de organismos. Asimismo, se sabe que estos podrían ocasionar efectos subletales, como inflamaciones y problemas en el desarrollo de organismos en sus primeras etapas de crecimiento.

El estudio concluye que la pandemia no solo trajo consigo una crisis sanitaria y económica, sino también ambiental. Por esa razón, se recomienda usar EPPs reutilizables y controlar la incorrecta disposición de residuos asociados al COVID-19, como las mascarillas, en ambientes naturales.

Esta investigación, llevada a cabo por USIL, y titulada Binational survey of personal protective equipment (PPE) pollution driven by the COVID-19 pandemic in coastal environments: Abundance, distribution, and analytical characterization, fue publicada en Journal of Hazardous Materials (https://doi.org/10.1016/j.jhazmat.2021.128070) el 11 de diciembre de 2021.